À l’occasion de sa première participation à Paris Photo, du 12 au 15 novembre 2026 au Grand Palais, la Galerie Jean-François Cazeau consacre son stand à Pierre Jahan (1909-2003), avant de prolonger cette redécouverte dans ses espaces du Marais jusqu’au 23 décembre. Photographe humaniste autant qu’expérimentateur surréaliste, témoin du Paris nocturne, de l’Occupation et de la Libération, Jahan a fait de l’image un territoire de liberté, passant du reportage au photomontage, du photogramme à la surimpression sans jamais se laisser enfermer dans une école. Labellisée dans le cadre du Bicentenaire de la Photographie, cette rétrospective rassemble une quarantaine d’œuvres et invite à reconsidérer une figure singulière de l’avant-garde française. Jean-François Cazeau revient sur les raisons de ce choix, la modernité de cette œuvre et la place que Pierre Jahan mérite aujourd’hui dans l’histoire de la photographie.

Pourquoi avoir choisi Pierre Jahan pour votre première participation à Paris Photo ? Que vouliez-vous faire redécouvrir de lui aujourd’hui ?

Pierre Jahan est un pionnier de la photographie humaniste française. Dès 1937, il expose aux côtés de Man Ray et d’Henri Cartier-Bresson. Il rejoint ensuite le Groupe des XV, avec notamment Robert Doisneau, René-Jacques et Willy Ronis. Pourtant, son nom reste moins présent dans l’imaginaire collectif que celui de certains de ses contemporains. Nous souhaitions lui rendre la place qu’il mérite dans l’histoire de la photographie, auprès du public comme dans les collections.

Son œuvre traverse le Paris nocturne, la guerre, la Libération, le surréalisme et la commande publicitaire. Quel fil conducteur voyez-vous derrière cette diversité ?

L’invention et l’expérimentation sont au cœur de son travail. Il photographie Paris la nuit dès les années 1930, tout en développant une œuvre surréaliste nourrie par le photogramme et le photomontage. Pour lui, la photographie demeure un espace de plaisir et de liberté. Le fil conducteur de toute son œuvre est sans doute l’insolite : une manière de décaler le réel, d’en révéler l’étrangeté et la poésie.

Comment avez-vous construit la sélection présentée à Paris Photo ? Quelle histoire vouliez-vous raconter à travers ces images ?

Nous avons voulu montrer la richesse et la diversité de son parcours. La sélection réunit des vues de Paris, des images de la Libération, le départ puis le retour des œuvres du Louvre — aujourd’hui également évoqués dans l’exposition Louvre Photo — ainsi que des recherches expérimentales et des commandes publicitaires, notamment pour Daum ou Piguet. L’ensemble raconte un photographe capable de passer du témoignage historique à l’invention formelle sans perdre son regard.

Comment le Paris réel de Jahan dialogue-t-il avec son goût du fantastique et du surréalisme ?

Ce dialogue tient d’abord à son regard. Dans ses photographies parisiennes, il travaille les atmosphères, les distorsions et les points de vue afin de faire surgir l’étrangeté au cœur du quotidien. Cette vision s’appuie sur une très grande maîtrise technique. Pierre Jahan tirait lui-même ses photographies et contrôlait avec précision l’exposition, les contrastes et la profondeur des noirs. Cette exigence se retrouve dans la qualité de ses photogrammes et de ses montages.

La série La Mort Et Les Statues, réalisée pendant l’Occupation et accompagnée d’un texte de Jean Cocteau, occupe une place particulière. Pourquoi est-elle fondamentale ?

Cette série marque la première collaboration entre Pierre Jahan et Jean Cocteau, qui deviendra ensuite son ami. Elle témoigne de leur intérêt commun pour le fantastique. D’autres projets suivront, dont l’illustration de Plain-Chant de Cocteau en 1947. Mais La Mort Et Les Statues possède aussi une force documentaire exceptionnelle : Jahan photographie clandestinement les statues parisiennes promises à la destruction sous l’Occupation. Ces images constituent un témoignage majeur de l’histoire de Paris.

Jahan refusait les catégories et ne voulait se laisser enfermer dans aucune école. En quoi cette liberté vous paraît-elle contemporaine ?

Il a beaucoup œuvré pour faire reconnaître la photographie française comme un art. En 1934, il fonde avec Emmanuel Sougez Le Rectangle, qui préfigure le Groupe des XV. Il observe les surréalistes et participe aux grandes expositions de 1936 et 1937, sans pour autant adhérer à une doctrine. Cette indépendance, associée à un sens très fort de la solidarité entre photographes, le rend particulièrement contemporain : il défend une pratique ouverte, curieuse et profondément personnelle.

Si vous deviez retenir trois œuvres pour comprendre immédiatement son regard, lesquelles choisiriez-vous ?

Je choisirais d’abord Contre-Jour À Auteuil, vers 1940, pour sa composition, sa lumière et la manière dont les figures humaines deviennent des éléments graphiques dans l’espace parisien. Puis Style, réalisée en 1942 pour La Mort Et Les Statues, à la fois pour sa puissance formelle, sa portée historique et le dialogue qu’elle engage avec Cocteau. Enfin, La Main Aux Yeux, de 1948, œuvre emblématique de son versant surréaliste, dont il existe plusieurs versions et qui fut choisie pour la couverture de son livre À L’Ombre Des Rois, Lumières Et Jeux De La Photographie.

Que révèle l’expérience physique de ses tirages que les reproductions ne peuvent transmettre ?

Jahan tirait lui-même ses images, ce qui distingue son travail de celui de certains photographes de sa génération. Une même photographie peut ainsi exister en plusieurs variantes, avec des nuances très précises. La profondeur des noirs, la qualité des papiers et la matière du tirage sont essentielles. Même les photographies altérées par l’incendie de son atelier, qu’il a conservées et exposées, portent une présence singulière : elles sont devenues les témoins uniques d’un accident et d’une histoire matérielle.

Pourquoi son œuvre a-t-elle été moins exposée que celle de Doisneau ou Cartier-Bresson ?

La photographie est longtemps demeurée moins visible qu’aujourd’hui, et Pierre Jahan a sans doute été une figure moins publique que Doisneau ou Cartier-Bresson. Les scènes humaines et parisiennes de certains membres du Groupe des XV offrent une lecture plus immédiate. Les atmosphères nocturnes de Jahan, ses constructions et ses recherches formelles demandent parfois un regard plus attentif. C’est aussi pour cela qu’il est important de le présenter à nouveau aujourd’hui.

Quelle place aimeriez-vous que Pierre Jahan retrouve dans l’histoire de la photographie ?

Ses œuvres sont déjà conservées dans des institutions majeures, notamment l’Art Institute of Chicago, le Centre Pompidou et le Musée d’Art Moderne de Paris. Mais il mérite davantage d’expositions monographiques, après celles du Musée Réattu à Arles en 2010 et de Saint-Denis en 2014. Le Louvre présente actuellement une sélection de ses images dans l’exposition du Bicentenaire, Louvre Photo, parce qu’il a documenté le départ et le retour des chefs-d’œuvre du musée pendant la Seconde Guerre mondiale. J’aimerais que cette redécouverte permette enfin de mesurer toute l’ampleur de son œuvre.

Informations pratiques : Paris Photo, Grand Palais, stand A02, du 12 au 15 novembre 2026. Rétrospective Pierre Jahan à la Galerie Jean-François Cazeau, 8 rue Sainte-Anastase, Paris 3e, jusqu’au 23 décembre 2026.